Votre autre animal semble triste : les animaux vivent-ils un deuil ?

Après la mort d’un compagnon, il arrive que l’animal qui reste change de comportement : il cherche, mange moins, réclame davantage de présence. Des études suggèrent que ces changements sont fréquents chez les chiens et les chats, même si l’on ne peut pas savoir avec certitude ce qu’ils ressentent. Voici ce que l’on sait, et comment l’accompagner.

Ce que les propriétaires observent

Beaucoup de personnes racontent que leur animal a semblé « chercher » son compagnon disparu : il se poste devant la porte, renifle son panier, s’installe à sa place préférée. D’autres décrivent un chien plus collant, un chat qui miaule davantage, un appétit en baisse ou des siestes qui s’allongent.

Ces observations ne sont pas que des impressions isolées. Elles ont fait l’objet de travaux scientifiques, menés à partir de questionnaires remplis par des propriétaires.

Ce que disent les études

Chez les chiens et les chats

Une étude publiée en 2016 dans la revue Animals par Jessica Walker, Natalie Waran et Clive Phillips a interrogé des propriétaires en Australie et en Nouvelle-Zélande après la mort d’un de leurs animaux. Selon les personnes interrogées, une large majorité des chiens et des chats survivants sont devenus plus affectueux ou plus demandeurs d’attention. Beaucoup ont aussi modifié leurs habitudes territoriales, par exemple en recherchant l’endroit préféré du disparu. Des chiens ont été décrits comme mangeant moins et dormant davantage, et des chats comme miaulant plus souvent ou plus fort.

Chez les chiens

Une étude plus récente, publiée en 2022 dans Scientific Reports par une équipe de chercheurs italiens et internationaux (Uccheddu et collaborateurs), a interrogé des propriétaires de chiens ayant perdu un autre chien du foyer. Les comportements les plus souvent rapportés étaient une recherche accrue d’attention et une baisse du jeu, mais aussi une diminution de l’appétit, davantage de sommeil ou une plus grande craintivité. Les chercheurs notent que la qualité de la relation entre les deux chiens, notamment lorsqu’elle était amicale, semblait compter davantage que le simple temps passé ensemble.

Les limites de ces travaux

Ces études reposent sur ce que rapportent les propriétaires. Les auteurs eux-mêmes soulignent que notre propre tristesse peut influencer la manière dont nous percevons nos animaux. L’étude de 2022 relève d’ailleurs que certains changements observés étaient liés au niveau de chagrin du propriétaire. On ne peut donc pas affirmer que les animaux vivent un deuil identique au nôtre. On peut simplement dire qu’une perte modifie souvent leur quotidien, et qu’ils y réagissent.

Notre propre peine compte aussi

Un chien ou un chat est très sensible aux routines et à l’ambiance de la maison. Après un décès, tout change pour lui : l’odeur familière s’efface, le rythme des promenades est bouleversé, et ses humains sont tristes, parfois absents. Une partie de ce qu’il manifeste peut venir de ces changements. Prendre soin de vous, c’est donc aussi, indirectement, prendre soin de lui.

Comment l’accompagner

• Maintenir ses repères : les mêmes horaires de repas, de sorties, de jeux. La régularité rassure.
• Lui offrir de l’attention sans excès : des moments de calme et de câlins, sans pour autant changer toutes les règles de la maison.
• Proposer des activités : une promenade nouvelle, un jeu d’occupation, une séance de brossage. Ces moments partagés peuvent l’aider, et vous aussi.
• Ne pas ranger tout de suite toutes les affaires du disparu si votre animal semble y être attaché : certaines personnes laissent un temps le panier ou la couverture à leur place.
• Éviter de précipiter l’arrivée d’un nouveau compagnon uniquement pour lui : une nouvelle présence n’est pas toujours bien vécue, et mérite réflexion. Notre article sur le fait de reprendre un chien après un décès aborde cette question.

Certains propriétaires choisissent de laisser l’animal qui reste voir ou sentir le corps de son compagnon. Il n’existe pas de consensus scientifique sur l’effet de ce geste ; c’est un choix personnel, que vous pouvez évoquer avec votre vétérinaire.

Quand consulter le vétérinaire

Un changement d’humeur passager n’a rien d’inquiétant en soi. En revanche, certains signes doivent amener à consulter sans attendre : un animal qui ne mange plus du tout, en particulier un chat, un abattement marqué, des vomissements, une perte de poids, ou tout autre symptôme physique. Il ne faut pas attribuer trop vite au chagrin ce qui pourrait relever d’un problème de santé. Votre vétérinaire saura faire la part des choses.

Traverser cela ensemble

Votre animal et vous partagez la même absence. Ces semaines peuvent devenir l’occasion de renforcer votre lien, dans le calme et la régularité. Si vous avez perdu un chat, notre article pour surmonter la perte de son chat vous accompagnera aussi, et nous rappelons dans cet article sur la durée du deuil qu’aucun calendrier ne s’impose. Le jour venu, une plaque souvenir à l’image de celui qui est parti peut trouver sa place dans la maison que vous partagez désormais à deux.

Questions fréquentes

Combien de temps mon animal restera-t-il perturbé ?

Cela varie beaucoup d’un animal à l’autre. Dans l’étude de 2016, les changements rapportés duraient le plus souvent moins de six mois, mais chaque situation est différente.

Faut-il prendre un autre animal pour lui tenir compagnie ?

Pas forcément. Certains animaux apprécient une nouvelle présence, d’autres la vivent mal. Prenez le temps d’observer votre compagnon et demandez conseil à votre vétérinaire.

Mon chat ne mange presque plus depuis le décès, est-ce grave ?

Un chat qui ne mange plus doit être vu rapidement par un vétérinaire, quelle qu’en soit la cause supposée.

Sources : Walker, Waran et Phillips, « Owners’ Perceptions of Their Animal’s Behavioural Response to the Loss of an Animal Companion », Animals, 2016 ; Uccheddu et al., « Domestic dogs grieve over the loss of a conspecific », Scientific Reports, 2022